De belangrijkste activiteit van Stichting 3 mei is het organiseren van de jaarlijkse Nationale Herdenking van het Nederlandse koloniale verleden op 3 mei op de Dam in Amsterdam. 3 mei is bedoeld als een aanvulling op de al bestaande nationale herdenkingsdagen op 4 en 5 mei, die zijn gerelateerd aan de Tweede Wereldoorlog.
Op 3 mei staan wij stil bij de voorouders en nazaten uit diverse culturele gemeenschappen die verbonden zijn met het Nederlands koloniaal verleden. Het Nederlands koloniaal verleden omvat niet alleen het slavernij verleden in Suriname en de Caraïbische eilanden, maar ook o.a. de geschiedenis van de Indiase en Javaanse contractarbeiders en de geschiedenis van het voormalig Nederlands-Indie en de Molukken. Het is een geschiedenis die in meer of mindere mate 53 landen raakt.
Met kunst, (helings)rituelen en gezamenlijke herdenking brengen kinderen en volwassenen het gedeelde verleden tot leven. De herdenking eindigt met twee minuten stilte, ter nagedachtenis aan het leed dat tijdens de koloniale tijd is toegebracht.